La sección de la Carretera Austral alrededor de los lados norte y oeste del Lago General Carrera es considerada por muchas personas como el tramo más espectacular de todos. A caballo entre la frontera con Argentina, este es el lago más grande de Sudamérica después del Titicaca y ahora se cree que es el lago más profundo del continente.
El azul del lago General Carrera
El lago es de un hermoso azul celeste, rodeado en su extremo chileno por un terreno predominantemente alpino y al final por la pampa seca. La región se enorgullece de tener el mejor clima en el sur de Chile, con más de 300 días de sol al año; mucho fruto se cultiva como consecuencia, sobre todo alrededor de Chile Chico, donde la lluvia es muy baja para esta área. En general, el clima aquí es más similar al de la Patagonia argentina.
Chile Chico es una ciudad tranquila, amable pero polvorienta, situada en la orilla del lago a 122 kilometros al este de El Maitén, cerca de la frontera con Argentina. La ciudad data de 1909, cuando los colonos cruzaron desde Argentina y ocuparon la tierra, lo que llevó a entrar en conflicto con los ganaderos, los cuales habían dado los derechos de liquidación por el gobierno chileno. En el enfrentamiento que siguió (conocido como la guerra de Chile Chico) los ganaderos fueron expulsados por los colonos, pero no fue hasta 1931 que el gobierno chileno finalmente reconoció la existencia de la ciudad.
Ahora el centro de una región de la fruticultura, tiene un festival anual a finales de enero y un pequeño museo (sólo en verano). Hay buenas vistas desde el Cerro de las Banderas, en el extremo occidental de la ciudad. La oficina de turismo, en O’Higgins, es útil. Al sur y al oeste de Chile Chico hay un buen terreno a pie, que cruza extrañas formaciones rocosas y matorrales de pincel seco. El pico más alto del norte y del Cerro Pico del Sur (2168 m) se puede subir por el ágil desde Los Cipres.
A unos 20 km al sur de Chile Chico hacia el Lago Jeinimeni está la Cueva de las Manos, una cueva llena de pinturas tehuelches, la más famosa de las cuales son las manos azules. Este parque abarca 160.000 hectáreas e incluye dos lagos, Lago Jeinimeni y Lago Verde, que se encuentran rodeadas de bosques en el estrecho valle del Río Jeinimeni. Impresionantes acantilados, cascadas y glaciares pequeños son el hábitat de huemules, pumas y cóndores. Las actividades incluyen la pesca del salmón y la trucha arco iris, el senderismo y el remo.
Se accede por un camino de tierra, que se ramifica al sur de la carretera a Los Antiguos y cruza cinco ríos, cuatro de los cuales tienen que vadear. En el Km 42, hay un pequeño lago, Laguna de los Flamencos, donde se pude ver un gran número de flamencos. La entrada al parque está en el Km 53; un poco más allá es una estación de guarda, una zona de camping y pesca en el extremo oriental del Lago Jeinimeni.
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Imagen: Alejandra Rojas Salazar, Clivid, RODRIGO GOMEZ y Esteban vía Flickr