De Japón es la isla septentrional de Hokkaido y es conocida por un par de cosas: la cerveza en Sapporo, el esquí en Niseko, los uni ubicua (erizo de mar) y la carne de res.
Menos conocidos es de la isla sulfurosa y burbujeante Jigoku-Dani, o Valle del Infierno, un cráter geotérmico de 24 acres que se formó a partir de la erupción del Monte Kuttara hace unos 20.000 años. Ubicado dentro del Parque Nacional Shikotsu-Toya de Hokkaido, donde los pozos de lava y se cocinan a fuego lento en calderas de azufre negro escondidas bajo una gruesa capa de nieve. Desde luego puede sonar como una visión del infierno para algunos.
Unas termas en el infierno
Pero Jigoku-Dani, a 112 kilometros al sur de Sapporo, es también la idea de mucha gente del cielo. Es el hogar de decenas de onsen (baños de agua caliente naturales) que van desde arroyos llenos de vapor simples en los que los viajeros pueden sumergir sus pies fríos a los baños de basalto calientes modernos, donde se puede meditar sobre la nieve que cae sobre árboles bonsai.
A diferencia de Japón, tradicionalmente tranquilo, donde se dan escenas serenas de flores de cerezo o arces escarlata, los baños de Jigoku-dani tienen escenarios donde escarpadas de géiseres burbujean y las cuevas son tórridas. Aquí hay nueve tipos diferentes de agua termal, incluyendo hierro ácido, alcalino, sal y manantiales melanterita. Algunos incluso están prescritos por balneólogos para curar diversas enfermedades como bronquitis, neuralgia y eczema.
Noboribetsu y su demonio
Al llegar al pueblo de Noboribetsu por carretera, nos encontramos con Yukijin, un demonio rojo de 18 metros de altura, con una mirada de enojo en su rostro. Con sus colmillos y cuernos pretende ser un demonio de bienvenida. Los lugareños creen que Yukijin protege las aguas termales, aleja los malos espíritus y reza por la buena fortuna de los seres humanos.
Cada mes de junio, los hombres se visten como Yukijin, lanzan fuegos artificiales al aire y practican la danza de taiko japonés como parte del festival de fuegos artificiales del Demonio de Noboribetsu.
La oscura historia
La tendencia de la región hacia lo oscuro es apropiada, teniendo en cuenta la historia de la isla. Aunque Hokkaido fue colonizada por los indígenas ainu alrededor de 18.000 antes de Cristo, durante la época del Paleolítico Superior, la isla no había sido desarrollada por el gobierno de Japón hasta finales del siglo XIX, en un esfuerzo por evitar que los rusos se expandieran más allá de Vladivostok, a sólo 725 kilometros de distancia a través el Mar de Japón.
De hecho las aguas termales se utilizaron como un centro de curación para los soldados heridos en la guerra ruso-japonesa de 1904 a 1905, y como resultado, la arquitectura de la ciudad conserva una sensación brutalista oscura, con muchas torres hospitalarias frías convertidas en centros turísticos.
Mete los pies en agua caliente mientras observas en silencio el sol moteado que alumbra los bosques de bambú, y encuentra un pequeño pedazo de paraíso en el corazón del Valle de infierno.
Sigue descubriendo rincones de Japón en el siguiente artículo sobre el maravilloso Estanque Azul.
Imagen: Kevin Poh, Stéfan, Joe Woodruff y David McKelvey vía Flickr