Iglesia de La Merced es uno de los edificios más bellos en Antigua Guatemala y podría decirse que la iglesia barroca más bonita de la ciudad. Parte de su atractivo es que es también una de las pocas iglesias que se ha mantenido relativamente indemne desde la época colonial.
Historia de la Iglesia La Merced
Los Mercedarios fueron la primera orden religiosa en establecer convento de hombres en Guatemala, en la actual Ciudad Vieja. Su iglesia estaba casi terminada en el momento en que un lahar descendió del Volcán de Agua, acabando con la ciudad.
Con el tiempo, la ciudad decidió trasladarse al Valle de Panchoy, la ubicación de la actual de Antigua. Cuando se trasladaron lograron finalmente construir una iglesia y convento, que fueron aprobados en 1541. La iglesia fue finalmente completado en 1583.
Terremotos posteriores destruyeron el segundo templo y en 1749, el arquitecto Juan de Dios Estrada (también conocido como Juan de Chaves) recibió el encargo de construir un templo grandioso. Aprendiendo de los fracasos anteriores, adaptó las convenciones tradicionales barrocas de la ciudad. Bajó techos mientras que al mismo tiempo añadió paredes que eran hasta un metro de espesor. Este tipo de construcción hizo el edificio mucho más resistente que los edificios anteriores. Un gran ejemplo de esto son las paredes y columnas que se pueden ver al lado, en las ruinas del convento.
La iglesia y el convento se terminaron en 1767 y están llenas de valiosas obras de arte. Por desgracia, los grandes terremotos golpearon la ciudad en 1773. Si bien la estructura resistió los terremotos, las paredes del convento se debilitaron y más tarde cayeron durante los terremotos posteriores de ese año. Los mercedarios no dudaron esta vez, y empacando sus obras de arte, abandonaron el complejo para obtener una ventaja inicial en la reconstrucción de su iglesia en la nueva capital. Y así fue que La Merced yació abandonada, en su mayor parte.
La Merced Hoy
Las ruinas del convento fueron destruidas y utilizadas como cantera de piedra por los lugareños. No fue sino hasta 1853 que el alcalde José María Palomo y Montúfar aprobó que los trabajos de restauración se llevarán a cabo.
Hoy en día, la iglesia es muy popular entre los lugareños y turistas por igual, y su trabajo de estuco admirado por sus arabescos, conocidos como ataurique, de la palabra árabe al-Tariq, que significa «vegetal», un signo de influencia morisca que quedaba en España en el tiempo.
Dentro de la Merced destaca la imagen de Jesús Nazareno, una pieza barroca antigua que ha paseado con reverencia por toda Antigua en las procesiones del Domingo de Ramos y el Viernes Santo.
Convento de la Merced
La Merced está abierta al público todos los días, al igual que las ruinas del convento de al lado. Sin embargo, a diferencia de la iglesia, hay una entrada libre para visitar las ruinas de los conventos. Abierto todos los días, el convento es bien merece una visita, ya que los puntos de vista de los volcanes circundantes son excelentes en los días claros. La instalación del convento ofrece un tour guiado.
El convento también cuenta lo que se cree que es la fuente más grande de Centroamérica. Cuenta la leyenda que la cruz en la pared apareció sola en el convento de La Merced Antigua Guatemala. Os recomendamos que toméis tiempo para visitar La Merced, en especial las ruinas del convento de al lado.
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Imagen: John Pavelka, Roberto Urrea, NELO Mijangos, Tony Gálvez y Adam Baker